De stad Utrecht kent sinds het verdwijnen van de SJU in 2011 de vereniging UJazz, een club van gedreven jazzliefhebbers en -musici die in de geest van het oude SJU Jazzpodium, het geliefde improgenre in de stad in leven houden. Hun hoofdpijler is het UJazz Fest, dat dit jaar is neergestreken in Rotsoord achter de Watertoren, met Helling en LE:EN als podia.
Sinds 2019 is UJazz ook begonnen met een reeks concerten in de loungezaal van Stadsbrasserie De Utrechter, “een nieuw jazzpodium in ontwikkeling.” Aldaar vinden op elke eerste donderdag van de maand concerten plaats in een intieme setting, met veelal Utrechtse musici, geselecteerd door saxofoniste Kika Sprangers. Vlak voordat Nederland in quarantaine ging in verband met de coronacrisis, stond zangeres Marit van der Lei op het programma, oorspronkelijk uit Eibergen, maar net als Kika Sprangers afgestudeerd aan het Utrechts Conservatorium. Een mooie gelegenheid om eens nader kennis te maken met Hugo van Els, de drijvende kracht achter UJazz.
Hugo van Els praat met zekere trots over de verschillende initiatieven van UJazz. “Wij zijn jazzliefhebbers en maken ons sterk voor vernieuwende jazz in Utrecht en wijde omgeving, veelal kleinschalige, intieme projecten, jazz in brede zin. Jazz in Utrecht is springlevend, op allerlei plaatsen. Daarin spelen wij met UJazz een belangrijke, verbindende rol. We hebben geen vast thuishonk, maar dat belemmert ons niet om veel jazz in de stad te laten klinken.”
Hij blikt tevreden terug op de negende editie van UJazz Fest in en rondom De Helling, begin februari. “De nieuwe locatie van ons festival bleek een verademing”, aldus Van Els, “veel warmer dan de hoge verdieping in TivoliVredenburg, waar we niet echt onze eigen festivalsfeer konden creëren. Het festival werd goed bezocht en de optredende artiesten waren in vorm. Ben van den Dungen uiteraard, maar ook Dion Nijland met zijn nieuwe groep en zangeres Jessica de Boer, die de lounge stil kreeg. Ik ontdekte haar op een UJazz-sessie voor conservatoriumtalent, waar zij eigenlijk al een beetje te goed voor was.”
Van Els roemt de aanjagende rol van de gevierde next generation saxofoniste Kika Sprangers, die hij curator heeft gemaakt van de jazzavond in De Utrechter, sinds oktober 2019 omgedoopt tot De Utrechter Jazzclub. De alt- en sopraanvirtuoze blaast daarbij zelf regelmatig mee. “Gezamenlijk komen we tot een mooi programma. De Utrechter profileert zich steeds meer als jazzpodium, laagdrempelig maar niet bang voor avontuur.” Hij somt enkele artiesten op die al aan de beurt zijn geweest, hetgeen via internet overigens niet gemakkelijk te achterhalen blijkt. “Kika met Karel Boehlee en Jasper Somsen, met Robert Koemans en Willem Romers en met Anna Serierse en Martin Fondse. Verder Oene van Geel en Philipp Rüttgers, Robert Pistolesi en Eran Har Even.”
Op de valreep en met een glinstering in zijn ogen, maakte hij nog gewag van het toen nog aanstaande concert in april “Bert van den Brink in duo met bassist Hein van de Geyn.” Maar toen sloeg het noodlot toe en ging de samenleving op slot. Alle festivals, zoals Transition, maar ook alle concerten groot en klein zijn wereldwijd afgelast. We spreken Hugo van Els wederom, na de remmende maatregelen, zo desastreus voor de culturele sector, eind mei en nu uiteraard op veilige afstand via online communicatie.
“Het is een klotetijd, ik had me zo verheugd op van alles. De coronacrisis zette vanaf maart meteen een dikke streep door het UJazz seizoen 2019-20. Bij de allereerste maatregelen – evenementen met minder dan honderd personen mochten doorgaan – maakten we nog grapjes (‘De gehele jazz-sector wordt ontzien!’), maar al snel zagen we de realiteit in: overal waar we als UJazz onze dingen doen, gingen de deuren dicht. We hebben een workshop met Corrie van Binsbergen moeten uitstellen en onze sessies en concerten in De Kargadoor, Parnassos, TivoliVredenburg en De Utrechter vielen uit. Ik had me zo verheugd op het duoconcert dat Bert van den Brink en Hein van de Geyn in De Utrechter zouden geven. Het was fantastisch dat die twee weer samen zouden spelen: Hein woont al jaren in Zuid-Afrika en is dus maar zelden op de Nederlandse podia te zien.”
Er wordt achter de schermen van UJazz inmiddels naarstig vergaderd over de nabije toekomst van de jazz in Utrecht. “Wat we gaan inhalen en hoe we seizoen 2020-2021 gaan inrichten, is op dit moment nog niet duidelijk: veel hangt af van wat de locaties binnen de geldende richtlijnen kunnen. En natuurlijk hoe ze zakelijk en financieel uit deze hel komen. Want daar zit natuurlijk de meeste pijn: bij de musici en bij de podia.”
Eén van de gedachtespinsels wordt binnenkort verwezenlijkt. “We zijn op dit moment bezig met een online initiatief waarover we binnenkort meer bekend kunnen maken. We willen daarmee niet alleen een teken van leven naar ons publiek geven, maar vooral (betaalde!) speel- en opnamegelegenheid voor de musici bieden. Het wordt in elk geval heel bijzonder!”
STORM BAKKER
Foto’s MARIKE VAN PAGÉE
