Klarinettist-saxofonist Michel Portal is 12 februari in Parijs overleden. Hij was 90 jaar oud. Portal was klassiek opgeleid. Een kennismaking met bebop-trompettist Dizzy Gillespie vuurde zijn liefde voor jazz zodanig aan dat hij zich ontpopte tot - we citeren de Amerikaanse All Music Guide - ‘the father of the French modern jazz scene’. 

Portal studeerde klarinet aan het Conservatoire de Paris en directie bij Pierre Dervaux. Als klassiek solist was hij te horen in werken van onder anderen Brahms en Mozart. Zijn bijzondere belangstelling ging echter uit naar moderne en hedendaagse componisten. Zo schitterde Portal onder meer als soloïst in Pierre Boulez's stuk Domaines. 

Vanaf eind jaren zestig ontwikkelde Michel Portal zich tevens tot een vooraanstaand (Frans) free jazz-musicus. Hij werkte in die tijd samen met onder anderen pianist Joachim Kühn, saxofonist Anthony Braxton en het improvisatiekwartet New Phonic Art. In zijn Michel Portal Unit, opgericht in 1971, troffen Europese en Amerikaanse musici elkaar om vrij te improviseren. Jack DeJohnette, Daniel Humair, Barre Phillips, John Surman, Bernard Lubat, Dave Liebman, Louis Sclavis, Nguyên Lê, Susanne Abbuehl en Vernon Reid musiceerden met hem. Als duo trad Portal op met onder anderen accordeonist Richard Galliano en pianist Martial Solal. 

Vanaf midden jaren zeventig maakte Michel Portal ook furore als componist van filmmuziek. In 2021, hij was toen 85, ging hij op zijn album MP85 nog op avontuur met Nils Wogram (trombone), Bojan Z (toetsen), Bruno Chevillon (bas)  en de Belg Lander Gyselink (drums).