De Jazz Showcase is misschien niet de beroemdste jazzclub van Chicago – dat is de Green Mill – maar wel de beste. De club werd gerund door jazzimpresario Joe Segal (1926-2020). Klein trapje af naar de kelder waar Segal achter een houten tafeltje zat en niemand zonder betalen toeliet tot een tamelijk kale ruimte met een klein podium dat voor een flink gedeelte in beslag werd genomen door een vleugel. Een jazzclub met een ongedwongen sfeer, niet om tijdens de muziek met je vrienden gezellig te keuvelen, maar om te luisteren. Segal greep persoonlijk in als er door de muziek heen werd gepraat, merkte ik toen ik daar was. Wat ik niet wist en zijn gedrag verklaarde, was dat hij bijna alles opnam. Uit zijn gigantische verzameling opnamen heeft Resonance Records nu een serie op vinyl, cd en digitaal uitgebracht.

Pianist Mal Waldron speelde er een week in augustus 1979. Waldron was jaren de vaste begeleider van Billie Holiday, maar desondanks werd hij er niet beroemd door. Deze opnamen laten horen dat hij een van de meest onderschatte pianisten was, wat we eigenlijk al wisten dankzij zijn meesterwerk The Quest uit 1962. Mal Waldron, een echte gentleman, was een bescheiden, bijna nederige man die zich niet op de voorgrond drong. Het zal niet hebben meegeholpen om beroemd te worden.

Dit trio, op twee nummers aangevuld met saxofonist Sonny Stitt, is top. Steve Rodby, later de vaste bassist bij gitarist Pat Metheny, is nog piepjong. Drummer Wilbur Campbell is super met brushes en waar nodig met stuwende begeleiding. Waldron laat horen dat zowel Bud Powell als Thelonious Monk voor hem belangrijk zijn geweest. Zijn opvatting over de standards is eigenzinnig. Waar langzame tempi gebruikelijk zijn, zet hij er gas op. Bekende snellere nummers worden juist in slepend tempo gespeeld. Het maakt van Waldron een eigen stem binnen de pianojazz. Zijn voor Billie Holiday geschreven All alone, dat ondanks de mooie tekst die Holiday ervoor schreef niet door haar werd opgenomen, wordt hier als een emotionele elegie gespeeld. Een pianosolo met alleen aan het einde door Rodby toegevoegde basnoten, waarin loodzware akkoorden lucht krijgen van twinkelende hoge noten als van een xylofoon.

Stardust & Starlight At The Jazz Showcase eindigt met twee nummers waarin Waldron op zijn eigen bescheiden minimalistische manier saxofoonlegende Sonny Stitt de ruimte in stuurt.

Bezetting:
Mal Waldron (piano),
Steve Rodby (contrabas),
Wilbur Campbell (drums)
+ Sonny Stitt (altsax).

Bekijk HIER een video over het album.